Iedere Japanse katana-liefhebber is ten minste eenmaal in zijn leven de term tameshigiri tegengekomen, soms geschreven tameshi giri. Maar wat houdt deze term precies in? Welke donkere en bloederige realiteit dekt het? Is het een woord dat vandaag nog gebruikt wordt? En bovenal, wordt het nog steeds beoefend? Op welke manier? Wij zullen al deze aspecten met u bespreken, zodat tameshigiri en de betekenis ervan voor u even vertrouwd zijn als voor een inheemse Japanner.
Definitie van tameshigiri
Tameshigiri of 試切 geschreven in het Japans kenji betekent snijtest. Zoals de naam al zegt, is het een methode om de kwaliteit van het blad te testen door een snede te maken die als test van dat blad zal dienen . Dit is een manier om te controleren of de rand van het zwaard zo scherp is als verwacht. Deze test van de kwaliteit van Japanse zwaarden wordt ook wel kiridameshi genoemd.
Deze praktijk maakt deel uit van Japanse rituelen en gaat terug tot de grote periode van de samurai, de dappere Japanse krijgers. Het wordt vandaag nog steeds beoefend, maar op een heel andere manier. Tegenwoordig gaat het meer om het testen van de vaardigheid van de beoefenaar, zijn bewegingen en techniek dan om de katana zelf.
Tameshigiri wordt vaak verward met battōdō, dat is de kunst van het snijden. De laatste is eigenlijk bedoeld om de kwaliteit van de praktijk van de katana-bezitter te meten, terwijl de eerste een test is om de kwaliteit van het lemmet te controleren. De ene is gericht op het materiaal en de andere op de praktijk als een kunst.
Tameshi giri: een voorouderlijke methode
Het gebruik van tameshigiri bloeide vooral tijdens de Edo-periode, d.w.z. van 1600 tot 1868. Deze lemmetproeven werden voornamelijk beoefend op katana’s en wakizashi’s, dus voor daishōs, aangezien de set van katana plus wakizashi zo wordt genoemd. De samoerai die op deze wijze de zwaarden uitprobeerde, kon dit doen in zijn eigen voordeel, om de scherpte van zijn toekomstige wapen te verzekeren. Maar de Japanse krijger kon zijn proeven ook doen op verzoek van zijn daimyō. Hij oefende dan tameshigiri op de katana’s bestemd voor de legers van zijn krijgsheer.
In die tijd waren de doelen voor deze snijproeven mensen. Meestal waren het lijken die opgestapeld lagen. Het waren mensen die ter dood veroordeeld waren, of misdadigers die eerder onthoofd waren. Maar soms waren ook voorbijgangers het doelwit. Toen wandelaars het doelwit waren, werd de praktijk tsugi giri genoemd, wat “snijden op het kruispunt” betekent.
Verschillende zwaarden werden uitgeprobeerd met verschillende soorten sneden, afhankelijk van de gegeven hoek. Elk van deze trajecten werd opgesomd met zijn naam. Zo werd een verticale snede vanaf de bovenkant van het lichaam kami tatewari genoemd, terwijl de naam van een verticale snede vanaf de bovenkant shimo tatewari was. Na afloop van de test werd het aantal doorgesneden lichamen op de klingpunt, de nakago of 茎 geschreven. Dit nummer werd geschreven met een lijn gemaakt met een vijl of in kolomvorm met de datum, de naam van de maker van de proef en het resultaat van de snede.
Wanneer mesproeven werden uitgevoerd met lijken, werden deze op een hoop zand geplaatst, één shaku hoog, of ongeveer 30 cm. Deze stapel werd de dodan genoemd. Om de lichamen op hun plaats te houden, werden vier stukken bamboe bevestigd om de doelen vast te houden. Dit apparaat was de hasamitake. De prestaties van het blad werden dus genoteerd in aantal lichamen en centimeters. Enkele smeden, bijzonder vermaard en trots op hun productie, kwamen naar dit evenement. Bij deze gelegenheid kwamen ze gekleed in een witte kimono, als een ceremonie. Als de kling dus niet slaagde voor de test, was dat zo’n schande dat de enige manier om hun eer te zuiveren seppuku, rituele zelfmoord, was.
De tameshigiri in de tegenwoordige tijd
Tegenwoordig kun je je voorstellen dat ethiek de ontheiliging van lijken niet meer accepteert. Ook de praktijk van tameshigiri is geëvolueerd. Het is niet langer mogelijk om op menselijke doelen te trainen, zelfs niet op dode. De snijproeven worden nu uitgevoerd op balen stro, riet of rijst. Soms wordt een bamboe staaf door deze bundel gehaald om de textuur van een menselijke nek of bot na te bootsen. Bamboe heeft echter een nadeel: het kan slechts onder een hoek van 45° doeltreffend tackelen. Andere sneden zullen geen bevredigende resultaten opleveren.
Er worden geen andere plantenstengels gebruikt omdat het sap van bepaalde planten de kwaliteit van het blad kan veranderen. In tegenstelling tot wat soms op het web te zien is, is er geen sprake van puristen die hun katana’s testen op een watermeloen of een andere vrucht of groente. Er worden geen andere doelen gebruikt dan rollen stro of strandmatten. Deze zullen geweekt zijn in water en uitgelekt. Deze matten mogen niet eerder zijn gebruikt en mogen geen metalen bevestigingen hebben. Zo zullen noch krammen, draad of zandkorrels de snijkant van de katana beschadigen.
Voor alle snijproeven is een veiligheidsvoorschrift gewenst. De beoefenaars zijn van oordeel dat de oefenruimte voor tameshigiri moet worden behandeld als een schietbaan. Alle gebruikelijke veiligheidsregels van een schietbaan moeten dus worden overgenomen. In het bijzonder moeten toeschouwers afstand houden. Een zwaard kan altijd uit de handen van de drager glippen en enkele meters afleggen. Gezien de scherpte van een Japans zwaard, huivert men bij de gedachte aan de gevolgen…
Daarom wordt aanbevolen dat niemand zich voor de doellijn bevindt, ook niet aan de zijkanten. Het publiek achteraan mag ook niet te dicht bij de zwaarddragers staan, om voor de hand liggende redenen. Voorradige doelen en stekken moeten apart worden geplaatst, terwijl de sabels en hun schoonmaakmateriaal op een tafel of ten minste op een zeilachtige steun moeten worden geplaatst. Op die manier kunnen mogelijke ongelukken en schade aan het zwaard worden voorkomen.
Wapenveiligheid staat ook op de agenda. Tot de te nemen voorzorgsmaatregelen behoort ook dat het blad in goede staat verkeert, aangezien het doelwit van natte aard is. Daarom wordt het zwaard niet terug in de schede gelegd, de saya. En natuurlijk wordt er aan het eind van het evenement zeer grondig schoongemaakt. Het werkgebied wordt duidelijk afgebakend en elk doelwit krijgt een assistent toegewezen, die de mat op de steun moet bevestigen en het snijafval moet verwijderen.
Tenslotte wordt tameshigiri beoefend in aanwezigheid van een oefenmeester, die ten minste een shodenleraar zal zijn. Hij zal belast zijn met de coördinatie van de werkzaamheden, het toezicht op de veiligheidsvoorschriften en de positie van elke persoon. Als hij de situatie gevaarlijk acht, grijpt hij in en stoppen alle deelnemers op zijn waarschuwing, “halt” of “yame”, de tijd die nodig is om de veiligheidsvoorwaarden weer te verzekeren. Zwaardvechten en vooral tameshigiri vereisen een hoge graad van vaardigheid in het hanteren van de katana. Sommige scholen vinden dat deze oefening alleen door een yudansha beoefend mag worden. Maar andere scholen eisen minstens 2 jaar praktijk voor ze de snijproef overwegen.
In Japan wordt alles wat met de samurai te maken heeft vereerd. Dit geldt vooral voor het zwaard, dat het onderwerp is van vele tradities. Aldus wordt de praktijk van tameshigiri gecodificeerd, omkaderd en tot kunst verheven. Het fascinerende van de Japanse cultuur is dat het een mengsel is van moderniteit en voorouderlijke riten die het absorbeert. Dit is de reden waarom de beoefening van de katana, die zijn oorsprong vindt in het tijdperk van de samoerai, door de eeuwen heen heeft kunnen evolueren en zich heeft kunnen aanpassen. De tameshigiri of de test van de beker heeft dus kunnen standhouden en tot ons grootste genoegen het huidige tijdperk kunnen bereiken.