Er is geen ontkomen aan, zeg of lees gewoon ninjatō, 忍者刀 in Japans schrift, om onmiddellijk ninja’s op te roepen. Enigmatische personages, bezig met laaghartige manoeuvres, ze hebben allerlei fantasieën losgemaakt en zijn nog steeds deels onbekend. Dat geldt ook voor hun uitrusting, en in het bijzonder hun wapens, ook al kennen we sommige daarvan. Maar wat is de ninjatō? Wat is zijn oorsprong? Is het een Japans zwaard dat echt bestaan heeft? Laten we eens kijken naar alles wat er over bekend is, want inderdaad, een deel van het mysterie omringt de ninjatō nog steeds.
Wat is de ninjatō?
De ninjatō, ook wel ninjaken of shinobigatana genoemd, is een Japans wapen. Het biedt enkele verschillen met traditionele katana’s. Dit zwaard is inderdaad korter dan 50 cm. En vooral het blad is recht. Het heeft niet de karakteristieke kromming van de katana. Het feit dat hij een kort en recht lemmet had, had een voordeel omdat dit wapen tijdens de bewegingen op de rug werd gedragen. Het was daarom praktischer voor het beklimmen van muren en voor het bewegen in nauwe ruimtes. Het was ook makkelijker om te tekenen.
Een ander kenmerk van dit korte zwaard is de tsuba, de garde, die vierkant van vorm en vrij groot is. Het kon dus gebruikt worden als steun voor de voet als men tegen een muur leunde. De tsuka, het handvat, was soms langer dan het lemmet om gif of geheime documenten te verbergen. De schede, de saya, zou uitgehold kunnen zijn, zodat hij ook als snorkel gebruikt kon worden om onder water te zwemmen.
De kwaliteit van de ninjatō en de katana van de samoerai zijn niet te vergelijken. In feite werden samoeraizwaarden gesmeed door meestersmeden die maandenlang stukken van zeer hoge kwaliteit met de hand vervaardigden. Maar ninjatō gebruikers hadden niet dezelfde liefde voor hun wapens als samurai krijgers hadden voor hun katana’s, wakizashis en andere tantōs. Ook werden ninjatōs gemaakt door lokale smeden die de vaardigheid van de grote meesters misten. Uiteraard waren de resulterende stukken niet zo mooi gemaakt. Bovendien hadden de ninja’s, de vermoedelijke gebruikers van dit wapen, er geen moeite mee om ze aan het eind van het gevecht achter te laten en de zwaarden van hun tegenstanders terug te halen.
Is de ninjatō het wapen van de ninja?
Deze vraag is moeilijk te beantwoorden. Sommigen beweren namelijk dat dit wapen tijdens de Tweede Wereldoorlog is uitgevonden, terwijl anderen beweren dat het inderdaad een wapen is dat voor ninja’s is ontwikkeld. Zonder de pretentie te hebben historicus te zijn, bekennen wij dat het eerder de tweede mogelijkheid is die onze aandacht trekt. Waarom? Ten eerste is het waar dat het een intellectueel meer bevredigende hypothese is. Wij presenteren deze theorie niet als bewezen en betrouwbaar, maar geven slechts onze eigen mening weer.
De tantō en de nagamaki zijn inderdaad oude zwaarden waarvan de kenmerken van kromming en lengte doen denken aan de ninjatō. Het is dus goed mogelijk dat het laatste model een variant is van het eerste en geen recent gecreëerd model. Bovendien, gezien de manier waarop ninja’s te werk gaan en zich uitrusten, zou de ninjatō heel logisch deel kunnen uitmaken van hun arsenaal. Daarom is het onmogelijk om over ninjatō te spreken zonder ninja’s nader te noemen.
De ninja of de schaduw samoerai
Ninja’s waren in de eerste plaats spionnen, dus ze moesten informatie verzamelen en ook voorbereid zijn op allerlei soorten vijanden. Ze werden ingehuurd als huurlingen door een daimyō, een heer, om sabotage- en spionagemissies uit te voeren. Ze werden ook geacht belangrijke vijanden te vermoorden, bij voorkeur in het geheim. Ze moesten ook kunnen ontsnappen zonder gepakt te worden, om hun geheimen niet prijs te geven. De ninja moest onbevreesd zijn en klaar voor elke situatie. Daarom moest hij zich geruisloos bewegen, vandaar het bekende beeld van de sluipende ninja. Hij moest ook leren zich te verbergen en gebruik te maken van de omgeving waarin hij evolueerde.
De ninja was inventief, in staat om uit elk probleem te geraken, improviserend naargelang de context. Op alles voorbereid, beschikte hij over een gevarieerd, origineel en specifiek wapenarsenaal. Onder hun schoenen droegen ninja’s bijvoorbeeld ashiko, klauwen die hen hielpen een muur of een boom te beklimmen. Deze ashiko konden ook dodelijke klappen uitdelen tijdens een gevecht. Shuriken zijn ook een wapen dat populair is in de literatuur en films. Een stuk metaal met scherpe punten, de shuriken was bedoeld om de samoerai te ontmoedigen de ninja te achtervolgen. Dit betekende dat er een heel scala aan wapens beschikbaar was voor de schaduwkrijgers, waaronder meer traditionele, zoals zwaarden.
Bestond de ninjatō echt?
Deze vraag is niet zo eenvoudig als zij lijkt, en wordt in Japan door historici veel besproken. De ninjatō in musea zijn replica’s. Ze zijn ontworpen volgens het idee van de kenmerken van het zwaard dat typisch door ninja’s wordt gebruikt. In dit perspectief zou een kort zwaard met een recht blad en een vierkante garde heel goed aan de bijzondere eisen van ninja’s kunnen voldoen. Het feit dat de tsuba wordt gebruikt als steun bij het klimmen, de noodzaak om gemakkelijk een mes te trekken dat op de rug wordt gedragen, een tsuka waarmee een document of een voorwerp kan worden verborgen, gaan in deze richting.
Momenteel zijn er echter geen ninjatō opgenomen in de lijst van de NBTHK, de Nihon Bijutsu Token Hozon Kyokai, de vereniging voor het behoud van Japanse zwaarden. Deze overheidsinstantie is verantwoordelijk voor de registratie en het behoud van oude Japanse zwaarden en is ook verantwoordelijk voor het Japanse Zwaardmuseum in Tokio. Dit zou de stelling versterken dat de ninjatō niet bestaat. Er is een zwaard, de chokutō, waarvan de vorm sterk doet denken aan de hedendaagse ninjatō. Het heeft een kiriha zukuri lemmet, dat recht en plat is, en een onronde punt. Het probleem is dat dit type zwaard dateert uit de Heian periode (794-1185) terwijl het eerste document waarin ninja’s worden genoemd dateert uit 1487.
Dus, de ninjatō, mythe of werkelijkheid? Hollywood fantasie of echte ninja traditie? Bij de huidige stand van de kennis en totdat een “echte” oude ninjatō is gevonden of documenten die het bestaan ervan bewijzen, zal de vraag nog steeds niet beantwoord zijn.
Het is aan u om uw eigen mening over dit onderwerp te vormen. Hoe dan ook, zelfs als hun bestaan niet bewezen is, zullen ninja’s en ninjatō de brandstof blijven voor Japanse historische romans, films en manga.
