Bijna 500 jaar geleden arriveerde een lange Afrikaanse man in Japan. Hij zou de eerste in het buitenland geboren man worden die de status van samoerai krijger zou bereiken en is het onderwerp van verschillende films geproduceerd door Hollywood en Netflix. Yasuke (彌介), ook bekend als Kuro-san (zwarte man), heeft zeker zijn stempel gedrukt op het feodale Japan, hoewel veel van zijn leven een mysterie blijft.
Yasuke’s aankomst in Japan
In de 16e eeuw was Japan intern verdeeld en extern geïsoleerd. Verdeeld in provincies onder het bewind van verschillende lokale feodale heren die bekend stonden als daimyōs, bleef de eilandnatie relatief gesloten voor de buitenwereld. Tot het tijdperk van verkenning, dat Europese ontdekkingsreizigers naar alle uithoeken van de wereld bracht, inclusief Japan. De Portugezen waren de eerste Europeanen die in Japan aankwamen, en zij brachten hun taal, hun godsdienst en hun slavernij-instelling mee. Deze slaven, die uit hun thuisland in Afrika waren gehaald en als slaven waren verkocht op Portugese schepen, werden vaak gedwongen hun nieuwe meesters te volgen op hun reizen rond de wereld.
Maar een van de slaven die naar Japan werden gebracht, klom uiteindelijk op tot samoerai en kreeg een belangrijke positie in zijn nieuwe land. Deze man staat nu bekend als Yasuke – de zwarte samoerai.
Wie was Yasuke?
Zoals bij de meeste slaven is er weinig bekend over Yasuke’s vroege leven. Sommigen hebben zelfs gespeculeerd dat hij helemaal geen slaaf was, maar eerder een krijgerachtergrond had, die hem hielp een samoerai te worden in Japan. Maar volgens het boek Japan’s Minorities zou Yasuke in Mozambique zijn geboren voordat hij aan het eind van de 16e eeuw in Japan aankwam met een Italiaanse jezuïet, Alessandro Valignano. Andere historici menen echter dat Yasuke geboren kan zijn in een ander Afrikaans land, zoals Ethiopië of Nigeria.
Valignano was een van de eerste Europeanen die het christendom naar het Verre Oosten bracht, en de brieven van zijn mede-jezuïet, Luis Frois, leveren een groot deel van het geschreven verslag van het buitengewone verhaal van Yasuke de Zwarte Samoerai. In 1579 zou Yasuke een van de eerste Afrikanen zijn geweest die voet zette in Japan (en uiteindelijk de eerste zwarte samoerai). Yasuke’s verschijning veroorzaakte opschudding onder de inwoners van Japan. Er wordt zelfs gezegd dat verschillende Japanners de deur van de jezuïetenresidentie hebben opengebroken om een glimp van hem op te vangen – en sommige mensen stierven zelfs in het tumult dat volgde. Uiteindelijk bereikte het nieuws van deze opvallende man een nieuwsgierige daimyō.
Hoe werd Yasuke een samoerai?
Een daimyo genaamd Oda Nobunaga speelde een zeer belangrijke rol in het veranderen van Yasuke’s leven gedurende zijn tijd in Japan. Nobunaga is bekend omdat hij de weg vrijmaakte voor de volledige eenwording van Japan en omdat hij bijna de helft van de Japanse provincies beheerste, maar hij had een grote belangstelling voor de Europese cultuur en alles wat daarmee verband hield. Nobunaga gebruikte zijn macht om de Jezuïeten bescherming te bieden en hielp hen zelfs hun eigen kerk in Kyoto te bouwen.
Gezien Nobunaga’s nauwe banden met de Jezuïeten, was het slechts een kwestie van tijd voordat hij hoorde dat een Jezuïet Yasuke naar Japan had gebracht. Nobunaga stond er snel op om hem te ontmoeten. Volgens het boek The Chronicle of Lord Nobunaga werd Yasuke, toen hij voor het eerst aan Nobunaga werd voorgesteld, beschreven als een lange jonge man wiens “kracht die van tien mannen overtrof”. Hij zou ook meer dan 1,80 m lang zijn (een lengte waarmee hij de meeste Japanse mannen uit die tijd zou hebben overtroffen, aangezien hun gemiddelde lengte iets meer dan 1,80 m bedroeg).
De gefascineerde daimyō was ervan overtuigd dat Yasuke’s huid met inkt geverfd moest zijn, dus beval hij hem zich tot het middel uit te kleden en voorzichtig over zijn lichaam te wrijven om te bewijzen dat zijn huidskleur echt was. Nobunaga was ook verbaasd over haar grootte. En hoewel Yasuke maar een beetje Japans sprak, was Heer Nobunaga zeer onder de indruk van hem en had hij graag met hem gesproken. Uiteindelijk maakte Yasuke zoveel indruk op Nobunaga dat hij hem in dienst nam en hem een som geld, een huis en een katana schonk. Vanaf dat moment bleef Yasuke een belangrijk lid van het gevolg van de daimyō. Hij diende Nobunaga loyaal en werd uiteindelijk een geëerde samoerai in 1581. En zo ging hij van Europees bezit naar een lid van de Japanse elite.
Yasuke’s laatste jaren
Ondanks Yasuke’s indrukwekkende opkomst in Japan, zou zijn opmerkelijke carrière als zwarte samoerai snel ten einde komen. In 1582 werd Nobunaga verraden door Akechi Mitsuhide, die een van zijn trouwe medewerkers zou zijn. In plaats daarvan hielp Mitsuhide een staatsgreep te orkestreren die Nobunaga’s verhaal tot een abrupt en wreed einde bracht. In de laatste confrontatie tussen Nobunaga en Mitsuhide’s troepen, zou Yasuke dapper hebben gevochten. Hij hoopte Nobunaga’s kasteel te verdedigen tegen aanvallen, maar het was allemaal voor niets.
Toen de gewonde Nobunaga zag dat er geen uitweg meer was, stierf hij liever door seppuku – een gruwelijk zelfmoordritueel waarbij een samoerai zichzelf opensnijdt met een dolk en vervolgens doodbloedt of zich laat onthoofden door een van zijn gelijken – dan zich over te geven. Ondanks dit macabere schouwspel, hebben Nobunaga en Yasuke misschien nog een laatste warm moment gedeeld. Voordat Nobunaga zelfmoord pleegde, zou hij Yasuke hebben gevraagd de ceremonie te voltooien door hem te onthoofden, en vervolgens zijn hoofd naar zijn zoon te brengen. Volgens historici was dit het ultieme teken van vertrouwen.
Na Nobunaga’s brute zelfmoord probeerde Yasuke in dienst te treden van Nobunaga’s zoon, maar ook hij pleegde zelfmoord nadat hij was overweldigd door Mitsuhide’s troepen. In plaats van te kiezen voor de dood door seppuku, gaf Yasuke uiteindelijk het zwaard terug aan Mitsuhide, in overeenstemming met de westerse traditie.
Maar hoewel Yasuke werd afgewezen door Mitsuhide, werd hij niet gedood door Mitsuhide. In plaats daarvan werd hij teruggestuurd naar de Jezuïeten, die blijkbaar blij waren dat hij het overleefd had. Net als Yasuke’s vroege leven, blijven zijn latere jaren een raadsel. Nadat hij kort zijn stempel op de geschiedenis had gedrukt, zou Yasuke de rest van zijn dagen bij de Jezuïeten hebben doorgebracht. Sindsdien is hij verschenen in talloze boeken en, later, televisieshows, waaronder de Netflix animatieserie “Yasuke” uit 2021. Hoewel veel van zijn leven tot op heden een mysterie blijft, is één ding zeker: zijn opmerkelijke samoerai carrière zal nooit vergeten worden.
